È un documento papale che il Papa scrive nell'esercizio della sua funzione didattica (munus docendi), per trattare importanti questioni dottrinali, morali o di politica sociale, alla luce del Vangelo.

Il nome completo è lettera enciclica. Il Papa lo scrive e lo rivolge ordinariamente a tutti i vescovi e i fedeli del mondo.

Attraverso le encicliche il Romano Pontefice trasmette gli insegnamenti dell'autentico magistero ordinario, che non sono infallibili perché contenuti in un'enciclica, ma sono vincolanti per tutti i cattolici finché la Chiesa non li modifica.