È un documento con il quale il Papa esercita il munus regendi per legiferare in materia di dottrina o disciplina, e per organizzare il territorio, i distretti ecclesiastici, la curia romana, ecc.

Attraverso una costituzione apostolica, per esempio, è stato promulgato il Codice di Diritto Canonico e pubblicato il Catechismo della Chiesa Cattolica; sono state istituite diocesi, ordinariati, prelature, ecc. e con una costituzione apostolica sono stati stabiliti la struttura e il funzionamento della curia romana.